范进是书中的核心人物之一，他出身寒微，却执着于科举考试。范进的故事深刻揭示了科举制度对人性的扭曲以及社会阶层固化所带来的悲剧。他的中举之路充满了艰辛与无奈，而一旦高中状元后，又迅速堕入虚荣与贪婪之中，这一转变令人唏嘘不已。
另一位重要角色是周进，一个饱经沧桑的老学究。周进一生都在追求功名利禄，然而屡试不第的经历让他饱受打击。最终，在朋友的帮助下得以进入官场，但他依旧未能摆脱内心的空虚与痛苦。周进的形象反映了当时许多士人的真实处境，也批判了封建礼教对个人价值的压抑。
此外，严监生也是一个极具代表性的角色。作为地方豪绅，严监生表面上道貌岸然，实际上却极其吝啬自私。他对家族财产斤斤计较，甚至临终前还因灯盏里多了一根灯草而迟迟不肯咽气。通过严监生这个典型人物，作者讽刺了那些只顾自己利益而不顾他人感受的小人行径。
还有王冕，这位才华横溢但不愿同流合污的知识分子，与上述几位形成了鲜明对比。王冕选择隐居田园，过着清贫却自由自在的生活，体现了作者对于理想人格的一种向往。尽管如此，王冕的存在也为整部作品增添了一份温暖与希望。
综上所述，《儒林外史》通过对这些形形色色人物命运的描写，不仅展示了清代社会的复杂面貌，更表达了作者对于理想社会的美好憧憬。这些栩栩如生的角色至今仍然能够引发读者深深的思考。
